Михаил Павлович Чельцов родился 27 мая 1870 года в селе Кикино Ряжского уезда Рязанской губернии, в семье священника Знаменской церкви Павла Михайловича Чельцова и Агриппины Сергеевны (в девичестве Полянская). Она была внучатой племянницей Преосвященного Иннокентия (Ивана Полянского), Епископа Воронежского.
Отрок Михаил среди сверстников выделялся глубокомыслием и серьезным отношением к учебе. На развитие способностей и формирование волевого характера юноши большое влияние оказал дядя, Стахий Сергеевич Полянский, известный в Рязанской губернии священник и духовный писатель.
По окончании Рязанской Духовной семинарии в 1890 году, Михаил Чельцов поступил на историческое отделение Казанской Духовной Академии, которая отличалась миссионерской направленностью, имевшей целью обращение в православие раскольников и иноверцев (татар, чувашей, черемисов...). Миссионерское отделение академии приобщало к этой деятельности студентов, среди которых был и Михаил Чельцов.
Окончив академию (1894) со степенью кандидата богословия, он преподавал в Калужской семинарии обличительное богословие (история и обличение русского раскола, сектантства и западных исповеданий). Он вступил в Калужское церковное Братство во имя св. апостола Иоанна Богослова и вскоре стал делопроизводителем его Совета. Активно проповедовал православную веру, умело вёл беседы с раскольниками, сектантами и старообрядцами, обращая их к Православной Церкви. За четыре года преподавательской и миссионерской деятельности в Калуге Михаил Павлович опубликовал большое количество статей в епархиальной периодической печати. В 1897 году он участвовал в 3-м Всероссийском миссионерском съезде в Казани.
Осенью 1898 года Михаил Павлович Чельцов был приглашен из Калуги в Петербург и назначен на должность епархиального миссионера по борьбе с расколом и сектами. В мае 1900 года награжден орденом Святого Станислава 3-й ст.; с сентября 1901 – причислен к канцелярии Обер-прокурора Синода; с января 1902 года числился в чине коллежского асессора, а в июле того же года произведен в надворные советники.
18 ноября 1899 года в Казанской Духовной Академии состоялась защита его магистерской диссертации по теме «Церковь Королевства Сербского со времен приобретения ею автокефальности (1879-1896)». Сочинение вышло отдельной книгой, которая не потеряла научной ценности до сих пор.
В сентябре 1903 года Епископом Гдовским Константином (Булычев) Михаил Павлович Чельцов был рукоположен во священника и назначен настоятелем домовой церкви священномученика Симеона при Институте Гражданских инженеров и преподавателем в нём. Курс богословия читал интересно и пользовался заметной популярностью среди студентов. (Следует заметить, что студенты в те годы к духовенству лояльности не проявляли и симпатий не испытывали).
Перед началом учебного года 1 сентября 1904 года, после молебна, отец Михаил обратился к студентам с проповедью, которая тогда же была издана отдельной брошюрой «Основная задача высшего образования».
Его слова: «...образование в себе подлинного человека, умом размышляющего и сердцем чувствующего, а волей в жизнь, на пользу другим приводящие данные ума и сердца своего – вот основная задача предстоящего вам высшего образования...», – были нужны людям в начале XX века. Не потеряли они своего значения и в конце века – под названием «Быть истинным человеком» его проповедь 1904 года была перепечатана газетой «Московский университет» в 1992 году.
Отец Михаил с 1903 по 1906 годы был редактором и издателем журнала «Православный путеводитель»; в октябре 1908 года назначен членом епархиального миссионерского Совета», с 1908 по 1910 годы состоял членом правления СПб духовной семинарии.
Одновременно в эти годы батюшка преподавал Закон Божий в реальном училище Г.К. Штемберга, частных гимназиях П.М. Иозефовича, Ю.С. Ивановой, М.П. Стоюниной. Среди его учеников были Мария и Дмитрий Шостаковичи. На его публичные лекции всегда собиралась полная аудитория. Приходили люди разных вероисповеданий, даже атеисты. Уроки были интересны – было много рассуждений, дискуссий. Это был миссионер и преподаватель милостию Божьей.
В декабре 1904 года Михаил Павлович был награжден набедренником, в следующем году – скуфьей и камилавкой, 6 мая 1908 – наперсным крестом. В октябре 1908 года отец Михаил был назначен членом Епархиального миссионерского Совета, через 3 года за понесённые труды – всемилостивейше сопричислен к ордену Святой Анны 3 степени.
Вплоть до 1917 года он находился в центре духовно-просветительской жизни столицы. Многогранная и плодотворная деятельность протоиерея Михаила Павловича Чельцова создала ему популярность. Он живо откликался на нужды людей, на события современности, был любим своими учениками и прихожанами, уважаем и ценим начальством. Это была натура яркая, активная.
22 мая 1914 года он был возведён в сан протоиерея, с середины 1916 состоял членом Совета «Петроградского Законоучительского братства», которое объединяло 200 человек.
Активно участвуя в церковно-общественной жизни и имея большую семью, профессор Чельцов успевал заниматься творчеством. Он написал и опубликовал 18 книг, брошюр, учебников и очень много статей в периодической печати – всего около 170 работ по богословию, философии, истории, педагогике, литературоведению. Среди его научных трудов есть довольно объёмистые и серьёзные: «Единоверие за время столетнего существования в Русской церкви» (1900), «Современная жизнь в расколе и сектантстве»(1905), «Правда и смысл жизни» (по современным беллетристам) (1909), «В помощь законоучителю. О преподавании Закона Божия в начальной школе» (1915), «По поводу исторических мировых событий, переживаемых в настоящее время. (Историческая записка) (1915)...
Михаил Чельцов разработал уникальный курс лекций по научной апологетике христианского вероучения, который лег в основу книги «Христианское миросозерцание», вышедшей в 1917-м (переиздана в 1997 году).
В июле 1917 года в Петрограде состоялся второй съезд Законоучителей, в котором активное участие принимал Михаил Павлович Чельцов – в качестве избранного председателя «Совета союза законоучителей». Пастыри и миряне всеми силами старались сохранить преподавание Закона Божия в школах.
Выступая 3 августа 1917 года на заседании Государственного комитета при Министерстве народного просвещения, протоиерей Чельцов сказал: «Свобода совести заключается в том, что каждый гражданин свободен в выборе религии. Но избрав известную религию и принадлежа к ней, он нравственно обязуется подчиняться правилам своей веры... Теперь, когда зачастую господствует право силы..., мы, педагоги, должны умиротворять, приводить к согласию; исходя из этого, чтобы не вызвать лишних раздоров, следует повременить с вопросом о необязательности Закона Божия. Русский народ против этого... Закон Божий – это душа русского народа. И не будем трогать его, чтобы не причинить горя русскому народу».
К концу сентября под наблюдением М.П. Чельцова были отпечатаны и разосланы одобренные Синодом учебные программы. Но не прошло и трех месяцев, как было опубликовано постановление о необязательности преподавания Закона Божия в школах. Тем не менее, Союз законоучителей еще какое-то время существовал и с ноября 1917 г. начал выпускать журнал «Религия и школа», редакторами которого стали протоиерей Михаил Чельцов и Виталий Лебедев.
Отцу Михаилу пришлось перейти из закрытой институтской церкви в Троицкий Измайловский собор, где он был пять лет настоятелем. Лишившись казённой квартиры, семья переехала в квартиру на 2-ю Красноармейскую, принадлежавшую до революции его другу инженеру Кудрявцеву Н.Г.
Отцу Михаилу пришлось очень скоро на себе испытать отношение советской власти к духовенству. Первый обыск – январь 1918 года. Первый арест – конец августа 1918 года. (Впервые на Гороховой в ЧК; концлагерь в Дерябинской тюрьме). Второй арест – октябрь 1918 (Выборгская бывшая военная тюрьма). В обосновании написали: «С октября 1917 г. лояльности к советской власти не обнаружил и, как элемент наиболее энергичный и умный из чёрной кости духовенства, может быть опасным для социалистической революции».
Следующие обыски были в 1919, 1920 гг. Третий арест – в августе 1919 года. Четвертый арест (в Кронштадте) – июнь 1920 года. Аресты батюшка переносил со смирением – не возмущался, не жаловался, не ругал советскую власть – все происходящее он принимал как попущение Божие. «Это Господь так устроил, – писал он, – что нас, священников, сажали по тюрьмам, гоняли по разным северам, югам и востокам. С одной стороны это было искуплением вины нашей и отцов наших перед народом и перед христианством за многие наши прегрешения перед ними, а с другой стороны, – мы необходимы были для заключенных, ибо в тюрьме без священника тяжело».
На допросах он всегда держался твердо и мужественно, не скрывал своих взглядов. Так, на вопрос об отношении к власти большевиков он ответил, что он ее признает, поскольку её попустил Бог, и что «дурные власти посылаются в научение и наказание, что та или иная власть – по заслугам народ».
В 1919 году протоиерей Чельцов М.П. избран председателем Петроградского Епархиального Совета при Митрополите Вениамине. На этом посту он оставался до своего последнего ареста.
Первые четыре отсидки подготовили отца Михаила к тяжкому испытанию – аресту 30 мая 1922 года, суду и сорокадневному тюремному заключению в ожидании расстрела.
По сфабрикованному большевиками «делу о сопротивлении изъятию церковных ценностей» в помощь голодающим Поволжья, на скамье подсудимых оказались митрополит Петроградский Вениамин, самые близкие к нему православные священники и миряне – всего 86 человек.
Среди приговоренных к расстрелу был и протоиерей Михаил Чельцов. Истинной причиной его ареста была деятельность на посту председателя Епархиального Совета и близость к Митрополиту Вениамину.
Ожидая расстрела 40 дней и ночей, отец Михаил старался как можно больше молиться – служил молебны, панихиды, обедницы, заставил себя прочитать себе «отходную». В последний день ему было объявлено постановление ВЦИК из Москвы о замене расстрела пятью годами тюремного заключения. Впоследствии срок заключения сократили до 1,5 лет.
Выйдя на свободу в 1925 году, батюшка стал настоятелем церкви Михаила Архангела в Малой Коломне, в центре Ленинграда, и продолжал преподавание на Высших Богословских курсах (профессор по курсам «Догматическое Богословие» и «Новый Завет»). Это было единственное в стране учебное заведение, готовившее священнослужителей.
Свои переживания в камере смертника на Шпалерной протоиерей Михаил Чельцов выразительно описал в «Воспоминаниях «смертника» о пережитом» (Издательство им. святителя Игнатия Ставропольского, Москва, 2001). Эта книга является ценным историческим источником по «делу Митрополита Вениамина» и всех проходящих по нему обвиняемых.
Летом 1928 года, в разгар раскола в церкви, протоиерей Чельцов, находясь на даче, написал сочинение «В чём причина церковной разрухи», впервые опубликованное в историческом альманахе «Минувшее» (Издательство ATHENEUM – ФЕНИКС, Москва–С.-Петербург, 1994). Это попытка – с учётом своего собственного опыта и многолетних наблюдений над жизнью архипастырей и всего духовенства Петрограда – разобраться по свежим следам в создавшемся чрезвычайно драматическом положении, когда недавние союзники по борьбе с обновленцами оказались разделёнными в вопросе взаимоотношений между церковью и государством. Последствия этого разделения до конца не преодолены и до наших дней.
Отцу Михаилу недолго остаётся быть на свободе – началась «пятилетка безбожия». 2 сентября 1930 года батюшка был арестован в шестой, последний, раз. Это случилось в доме № 14 по 2-й Красноармейской, где Чельцов жил со своим многочисленным семейством (7 детей) уже в двух, а не в шести, как прежде, комнатах.
Летом 1929 года прибыли из заграницы в Ленинград два бывших офицера и вывезли из СССР Екатерину Константиновну Зарнекау, дочь принца Ольденбургского. По сфабрикованному ОГПУ «делу графини Зарнекау» проходило 40 человек. Бывших дворян, военнослужащих, священников, бывавших у неё дома, объединили в мифическую контрреволюционную организацию. Семь человек, в том числе священник Михаил Чельцов, знавший о предстоящем нелегальном отъезде и служивший напутственный молебен, были расстреляны.
Сохранилось свидетельство сокамерника о последних днях жизни отца Михаила: «В одну из набитых камер III корпуса дома предварительного заключения в Петрограде поздней осенью 1930 г. вводят седоватого священника в темных очках и лиловой рясе, прот. о. Михаила Чельцова... После допроса о. Михаил говорил, что следователь его предупредил, что его, бывшего «смертника», теперь, безусловно, ждет расстрел. Я был поражен, с каким спокойствием говорил маститый протоиерей о предстоящей казни: ... прожита жизнь, не всегда легкая. Дети уже выросли и мне надо радоваться, что Господь посылает мне этот конец, а не старческий недуг и многолетние страдания на одре болезни... Меня Господь призывает к себе таким благословенным путем».
Приговор о расстреле был вынесен 2 января 1931 года на заседании тройки, расстрел произведен 7 января, в день Рождества Христова, в 23.30. Один из конвойных или из сторожей, присутствовавших при расстреле, потом рассказывал вдове отца Михаила: «...ну и старик был, его на смерть ведут, а он тропари Рождеству поет».
Погребен новомученик, скорее всего, на Левашовской пустоши на Карельском перешейке.
Определением Священного Синода (заседание 16 июля 2005 года под председательством Патриарха Алексия II) Михаил Павлович Чельцов был включен в Собор новомучеников и исповедников Российских XX века.
Вся земная жизнь священномученика Михаила Чельцова есть образец стойкости и Мужества – трезвой, взвешенной, ответственной церковной позиции во всех событиях сложнейшего для Русской Православной Церкви времени.